第三章：それぞれの時間

　レイは、週ごとにスケジュールを組んでいた。

　月曜日は隼人。火曜日は蒼太。水曜日は理央。木曜日は奏多。金曜日は悠馬。週末は自分の時間と仕事の時間。

　もちろん、完璧にこのスケジュール通りに行くわけではない。仕事の都合や急な用事で変更することもある。でも、基本的にこのリズムを保つことで、レイは五人全員と平等に時間を過ごすことができた。

　月曜日の夜、隼人とレイは居酒屋にいた。

　仕事帰りの隼人は、いつものようにスーツを着ていた。ネクタイを少し緩め、疲れた表情で生ビールを飲んでいる。

「今日もきつかったか？」

　レイが尋ねる。

「まあね。でも、こうして君と会えると思うと、頑張れる」

「そう言ってくれると嬉しいわ」

「レイ、君がいなかったら、俺はとっくに潰れてたと思う」

「そんなことないわ。あなたは強い人よ」

「強いんじゃない。ただ、やめられないだけだ」

　隼人は、グラスを傾けた。

「最近、考えるんだ。このまま五十歳、六十歳になって、何が残るんだろうって」

「何か残したいの？」

「残したいというか......生きた証みたいなものが欲しいんだと思う」

「あなたが生きている、その事実が証よ」

「哲学的だな」

「哲学じゃなくて、真実よ」

　隼人は、レイの手を握った。

「君と一緒にいると、そういう当たり前のことを思い出せる」

「当たり前のことが、一番大切なのかもしれないわね」

　二人は、焼き鳥を食べながら、他愛もない話をした。

　隼人の会社での愚痴、最近見た映画の話、週末の予定。

　何でもない会話だけれど、それが二人にとっては大切な時間だった。

　火曜日の午後、レイは美容室にいた。

　蒼太が、レイの髪を丁寧に切っている。

「レイさん、最近髪の調子どうですか？」

「おかげさまで、すごくいい感じよ」

「良かった。このトリートメント、レイさんのために特別に配合したんです」

「ありがとう。いつも私のために」

　蒼太の指が、レイの髪に触れる。その感触は、繊細で優しい。

「レイさんの髪、本当に綺麗です」

「蒼太が手入れしてくれるからよ」

「いや、元々が綺麗なんです」

　鏡越しに、二人の目が合う。

「蒼太、最近どう？　仕事は？」

「忙しいですけど、楽しいです。いつか自分の店を持ちたいんです」

「素敵ね。絶対できるわ」

「レイさんがそう言ってくれると、本当にできる気がします」

　カットが終わると、二人は近くのカフェに移動した。

　蒼太は、レイに新しいヘアケア製品のカタログを見せた。

「これ、すごくいい製品なんです。レイさんに試してもらいたくて」

「ありがとう。でも、そんなに高いもの」

「いいんです。レイさんには、最高のものを使ってほしいから」

　蒼太の真剣な表情に、レイは心が温かくなった。

「蒼太は、本当に優しいわね」

「レイさんのためなら、何でもしたいです」

　水曜日の夕方、レイは理央と図書館にいた。

　理央は、次の授業の資料を探していた。レイは、その手伝いをしながら、一緒に本を読んでいる。

「この本、面白いですよ」

　理央が、一冊の教育学の本をレイに見せた。

「どんな内容？」

「子供たちが本当に必要としている教育とは何かという問いについてです」

「答えは見つかった？」

「まだです。でも、考え続けることが大切なんだと思います」

　レイは、理央の横顔を見つめた。

　彼は、いつも真面目に生徒たちのことを考えている。時に、そのことで自分を追い詰めてしまうほどに。

「理央、あなたは素晴らしい教師だと思うわ」

「そうでしょうか」

「そうよ。生徒たちのことを、こんなに真剣に考えている人は少ないわ」

「でも、時々わからなくなるんです。自分のやり方が正しいのかどうか」

「正しいかどうかなんて、誰にもわからないわ。でも、あなたは誠実に向き合っている。それだけで十分よ」

　理央は、小さく微笑んだ。

「レイさんと話すと、いつも楽になります」

「それは嬉しいわ」

　図書館を出た後、二人は公園を散歩した。

　夕暮れの空が、オレンジ色に染まっている。

「レイさん、僕、本当はもっと自由に生きたいんです」

　理央が、突然言った。

「でも、教師という立場がある。生徒たちの模範でなければならない。親たちの期待に応えなければならない」

「でも、あなた自身の人生は？」

「それが、わからないんです」

　レイは、理央の手を取った。

「あなたの人生は、あなたのものよ。誰かの期待に応えるためのものじゃない」

「でも」

「でも、じゃない。あなたは、もっと自分に優しくていいの」

　理央は、レイを抱きしめた。

「ありがとう、レイさん」

　木曜日の夜、レイは奏多のスタジオにいた。

　小さな防音室の中で、奏多が新しい曲を作っている。

　キーボードの音が、空間を満たす。

「どう？　この曲」

　奏多が、レイに尋ねた。

「素晴らしいわ。この部分、特に好き」

「ありがとう。でも、まだ何かが足りない気がするんだ」

「何が？」

「わからない。でも、完璧じゃない」

　奏多は、完璧主義者だった。自分の作品に対して、常に厳しい目を向けている。

「完璧である必要はないんじゃない？」

「でも、中途半端なものは出せない」

「中途半端じゃないわ。これは、あなたの魂が込められた音楽よ」

　奏多は、キーボードの前で立ち止まった。

「レイ、俺、本当は怖いんだ」

「何が？」

「自分の音楽が、誰にも届かないんじゃないかって」

「届いてるわ。私に届いてる」

「レイだけじゃダメなんだ。もっとたくさんの人に」

「いつか、きっと届くわ。あなたの音楽は、人の心を動かす力がある」

　奏多は、レイを見つめた。

「君がいなかったら、俺はとっくに音楽をやめてたかもしれない」

「やめなくて良かったわ」

「うん、良かった」

　二人は、スタジオを出て、深夜のラーメン屋に入った。

　奏多は、疲れた表情で麺をすすっている。

「最近、仕事が減ってきてるんだ」

「そうなの？」

「うん。AIが音楽を作る時代になって、俺みたいな人間はもう必要ないのかもしれない」

「そんなことないわ。AIには作れない、人間の音楽がある」

「そうだといいんだけど」

　レイは、奏多の手を握った。

「大丈夫。あなたの音楽は、特別よ」

　金曜日の午後、レイは悠馬と美術館にいた。

　現代アートの展示を見ながら、二人は感想を話し合っている。

「この作品、すごいですね」

　悠馬が、大きなキャンバスの前で立ち止まった。

「何がすごいの？」

「わからないけど、心に響く何かがある」

「それが芸術よ」

　二人は、ゆっくりと展示を見て回った。

　美術館を出た後、二人はカフェに入った。

「レイさん、最近、考えることがあるんです」

　悠馬が、コーヒーをかき混ぜながら言った。

「何？」

「俺、親の期待に応えようとしてきたけど、それって本当に正しいのかなって」

「あなたはどう思う？」

「わからない。でも、このまま親の決めたレールの上を歩いていくのは、なんか違う気がする」

「じゃあ、どうしたいの？」

「自分で決めたいんです。自分の人生を」

　レイは、微笑んだ。

「それは素晴らしいことよ」

「でも、怖いんです。親に反抗したら、どうなるか」

「どうなってもいいじゃない。あなたの人生なんだから」

「レイさんみたいに、強くなりたいです」

「私は強くないわ。ただ、自分に正直でいたいだけ」

　悠馬は、レイの手を握った。

「レイさん、ありがとう。俺、少しずつだけど、変わっていける気がします」

「焦らなくていいのよ。少しずつでいい」

　こうして、レイは五人それぞれと、深い時間を過ごしていた。

　一人一人との時間は、決して同じではなかった。

　隼人とは、疲れを癒す時間。蒼太とは、美しいものを共有する時間。理央とは、深く考える時間。奏多とは、創造を支える時間。悠馬とは、成長を見守る時間。

　それぞれの時間が、レイにとっても、彼らにとっても、かけがえのないものだった。

　しかし、レイは知らなかった。

　運命の日が、すぐそこまで来ていることを。